Mission spatiale Landolt : des étoiles artificielles pour une mesure précise de la luminosité des étoiles
Une avancée scientifique majeure est sur le point de voir le jour grâce à la mission spatiale Landolt de la NASA. Cette mission, d’un coût de 19,5 millions de dollars, a comme objectif de créer des étoiles artificielles qui permettront de mieux calibrer nos télescopes au sol, et ainsi de mesurer la luminosité des étoiles de manière plus précise.
Jonathan Gagné. (Crédit: Photo de courtoisie)
Jonathan Gagné, membre du Centre de recherche en astrophysique du Québec, conseiller scientifique au Planétarium de Montréal, professeur associé à l’Université de Montréal et membre de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes (iREx), fait partie de l’équipe scientifique constituée d’experts et d’expertes de 12 institutions principalement américaines.
« Participer à cette mission spatiale aux côtés de brillantes et brillants scientifiques, en contribuant à la sélection de cibles et à l’analyse des données, est une expérience stimulante » a affirmé Jonathan Gagné.
La mission Landolt, prévue pour 2029, est nommée en l’honneur de l’astronome Arlo Landolt, qui a établi entre les années 1970 et 1990 des catalogues de luminosité stellaire très utilisés. Elle est basée sur le déploiement de lasers calibrés à bord d’un petit satellite de type « CubeSat », qui sera lancé à près de 36 000 kilomètres d’altitude. Ces lasers inoffensifs seront dirigés vers la Terre et produiront des « étoiles artificielles », dont la brillance est connue avec précision. Ces étoiles, invisibles à l’oeil nu, pourront être observées par les télescopes au sol, ce qui permettra de calibrer leurs observation, et éventuellement d’évaluer de manière beaucoup plus précise la brillance des milliards d’étoiles qui se trouvent dans plusieurs grands catalogues astronomiques.
Connaitre la brillance des étoiles avec précision est la clé pour résoudre plusieurs mystères en astronomie. « L’impact qu’aura la mission Landolt dans divers domaines de l’astrophysique, notamment dans la caractérisation des exoplanètes et les mesures de l’accélération de l’expansion de l’Univers, sera particulièrement intéressant à suivre », ajoute Jonathan Gagné.
Les anciennes calibrations étaient en effet devenues la principale source d’erreur de mesure pour déterminer la brillance de la plupart des étoiles. Ces calibrations avaient été faites en 1995 par des scientifiques du Space Telescope Science Institute: elles étaient basées sur une comparaison de la brillance observée de trois naines blanches avec des modèles physiques de leur atmosphère.
La mission Landolt constitue une étape cruciale dans la quête de la précision en astronomie. En améliorant les calibrations anciennes, elle ouvre la voie à de nouvelles découvertes et à une meilleure compréhension de l’Univers.
À propos du Centre de recherche en astrophysique du Québec
Le Centre de recherche en astrophysique du Québec (CRAQ) regroupe tous les astrophysiciens du Québec. Près de 150 personnes, dont une cinquantaine de chercheurs et leurs étudiants provenant de l’Université de Montréal, de McGill University, de l’Université Laval, de Bishop’s University, du Cégep de Sherbrooke, du Collège de Bois-de-Boulogne et de quelques autres établissements collaborateurs font partie du regroupement. Le CRAQ est sous la direction de David Lafrenière de l’Université de Montréal. Le CRAQ est un des regroupements stratégiques financés par Le Fonds de recherche du Québec – Nature et technologies (FRQNT).
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Contact scientifique
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Liens
- Communiqué de presse de Georges Mason University
- Communiqué de presse de l’Université de Montréal en français (anglais)